美国《大西洋》月刊网站9月14日发表题为《美国秘密的冷战任务，建造首台中文计算机》的文章称，那是1959年的夏天，美国需要在冷战中获得一场胜利。1957年，苏联凭借人造卫星在技术方面赢得了重大胜利。1959年春天，在古巴，菲德尔·卡斯特罗的游击队将总统富尔亨西奥·巴蒂斯塔赶下台，迫使其流亡。美国需要重新获得势头，证明其仍在全球事务中掌控全局。这一计划是：总统德怀特·艾森豪威尔将公布世界上第一台中文计算机。

送给中国人民的“礼物”

首台中文计算机的发明将是个重大胜利，是资本主义送给中国人民的“礼物”。对于中文及超过10亿人的中文使用者而言，它将开辟信息技术的新纪元，让许多曾经只可能在字母世界产生的想法在中文世界产生。

这一地缘政治戏剧性事件的核心是塞缪尔·霍克斯·考德威尔设计的机器“汉字打字机”。考德威尔是中文计算技术之父。

考德威尔在很多方面都极有天赋。他于1904年在马萨诸塞州出生。他在麻省理工学院学习，师从著名的模拟计算机设计师万尼瓦尔·布什。之后他凭借一己之力成为逻辑电路领域的先驱。当他不在麻省理工作为电子工程学教授指导学生时，他很享受弹奏管风琴，甚至偶尔还作为嘉宾与波士顿大众管弦乐团一起表演。

考德威尔不具备的天赋是中文的读写能力。他第一次接触到中文是在与其麻省理工的中国留学生共进午餐，在非正式聚餐时闲聊谈及。在吃着炒菜和饺子的间隙，考德威尔和学生们聊到了汉字。关于中文的一个基本事实令这位麻省理工的工程师大感意外：“中文有‘拼写’。”

作为逻辑电路设计方面的专家，中文“拼写”具有一致性这样的想法激发了考德威尔的好奇心：如果每个汉字都以完全相同的方式构成，那么有没有可能设计一种逻辑电路，馈送入这样的中文笔划，作为输入数据，然后输出汉字呢？尽管中文是非字母语言，可是如果它展示出自身的“拼写”，那么有没有可能建立一种多年来不为工程师所注意的东西呢：中文计算机？

不经意发明“自动补全”

考德威尔向哈佛大学的远东语言学教授杨联�寻求帮助。考德威尔依靠其对汉字的结构构成进行彻底分析，并确定大约2000个常用字的笔划“拼写”方式。考德威尔和杨联�最终总共确定了22种笔划：这是理想的数量，刚好配置在标准的西式打字机键盘的按键上。

考德威尔没有使用柯蒂键盘布局方式，而是以汉字笔划布局“汉字打字机”的按键。打字者将使用笔划来组合汉字。按他自己的说法，考德威尔的目标是“配备转换电路所需的输入和输出数据，该电路将汉字的拼写转换成该汉字在照相存储矩阵中的位置坐标”。

在其研究道路上，考德威尔有了第二个令人震惊的发现。正如他所写的，汉字不仅有“拼写”，而且“汉字的拼写是高度重复的”。考德威尔似乎永远不必输入每个汉字的每一笔画以让机器在存储记忆中检索到它。比如说，对于一个有15笔的汉字，也许操作者只需输入前5笔或6笔，之后“汉字打字机”会得出积极的匹配结果。

在其测试样本中，特定汉字由11笔组成，但只需输入5笔即可“找到”。通过利用这些（及其他）因素，考德威尔得出结论，也许有可能“建造一台机器，将使得在键盘上组合汉字至少与组合英文同样迅速”。考德威尔不仅发明了世界上第一台中文计算机。他还在不经意间发明了我们现在所说的“自动补全”。

“汉字打字机”得到了卡内基基金会、美国陆军和美国空军的财力支持，它们全都急于将这个颇具前景的新设备武器化。在拥有“汉字打字机”的情况下，大规模排版和印刷中文宣传材料的能力变为了现实。

中文打字机获得新生

中国科学家也许在接近其计算技术突破。在此担忧的推动下，到1959年5月，美国政府愈发担心中国人抢占先机。如果中国人取得自己的计算技术突破，那么这将严重削弱考德威尔的发明所带来的心理胜利。政府顾问们敦促“总统尽早公开宣布这台机器”，该机器将被宣告为“美国在长期地、持续地促进全世界人民相互理解的奋斗过程中所取得的重大突破”。

但那个夏天过去了，没有任何重大进展。艾森豪威尔没有公布这台中文计算机，“汉字打字机”并未被公开。关于这台设备的便捷性以及它能否经受住国际社会和军事分析人士的审查，诸如此类的怀疑一直存在。对中文使用者而言，它是否可行？它是否如设计者所认为的那样，潜在地改变着这个领域？最终政府决定，操之过急地宣布所带来的风险过大，因此该项目被推迟了。

接着，第二年，该项目遭到了最大的打击：考德威尔逝世了。在没有其开拓性的领导的情况下，军方的热情消退了。

不过，这台机器的生命延续下来了。

考德威尔及其团队所奠定的概念性和技术性框架将仍是中文计算技术的基础，直到上世纪80年代。该项目以“中文打字机2代”的形式获得新生。它从考德威尔最初的以笔划为基础的键盘输入法转变为越来越受欢迎的中文拼音输入法——拼音输入法于20世纪后半个世纪开发出来。不过，纵观这些变化，考德威尔的核心设计原则仍贯穿其中——最重要的是自动补全，60年来，它一直是中文计算技术的核心。

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